Der ehemalige Fremdenlegionär Louis Richard besitzt im Jahr 1955 in Essen zwei Wohnungen, von der eine konspirativ ist. Eine junge Frau kann er aus den Klauen ihrer Zuhälter, die er krankenhausreif schlägt, befreien. Doch anstatt Dankbarkeit zu zeigen, ist Monika verärgert, weil sie sich der Rache ihrer Zuhälter sicher ist. Tatsächlich wird ihr übel mitgespielt und Louis ist entschlossen, sie in seiner Wohnung zu beschützen. Von seinem Mittelsmann erhält Louis einen neuen Auftrag: Er soll Roland Kahrmann, den Mucki genannten Zuhälter, der den Koksmarkt in der Nordstadt an sich reißen will, davon überzeugen, „dass das Gebiet besetzt ist“. Doch ehe sich Louis versieht, wird er des Mordes an Monika beschuldigt und zu lebenslanger Freiheitsstrafe verurteilt. Nach der Behandlung seiner Schussverletzungen im Krankenhaus wird er ins Gefängnis eingeliefert.
Eines Tages erhält er überraschend Besuch von John McAffrey und einem Rechtsanwalt, zwei Mitarbeiter des CIA. Reinhard Gehlen soll Präsident des BND werden, was die Russen jedoch verhindern wollen, weil er ein Fachmann in allen strategischen Fragen hinsichtlich der Sowjetunion ist.
Der Privatermittler und ehemalige Polizist Robert Kettner, von allen nur Steiger genannt, ist auf dem Weg zu einem Kunden und kollidiert mit einem Motorradfahrer, der sich gerade noch rechtzeitig in seinen Wagen retten kann. Steiger spürt dessen Todesangst und tritt das Gaspedal durch, als er merkt, dass sie verfolgt werden. Noch bevor Steiger von seinem Beifahrer eine Erklärung bekommen kann, ergreift dieser die Flucht. Der Privatermittler fühlt sich zunächst sicher, doch als er feststellen muss, dass ihm jemand nach dem Leben trachtet, bittet er seine Exfrau Claudia, eine Anwältin, um Hilfe.
Unter dem Gelände der Villa Hügel, mit deren Bau 1869 in Essen begonnen wurde, befinden sich alte Schachtanlagen der Zeche Zollverein. Mike Steinhausen hat für seinen Kriminalroman „Operation Villa Hügel“ die Gegend um den Baldeneysee, die heute ein beliebtes Ausflugsziel ist, zum Schauplatz gewählt: In England trifft sich Sir Winston Churchill mit seinen Beratern Sir Arthur Harris, Lieutenant Stewart Menzies, Frederick Lindemann, David Petrie und Vera Atkins, denn eine Luftoffensive auf das Deutsche Reich steht von der Military Base in Wycombe unmittelbar bevor. Sie stehen vor der Frage, ob den Deutschen die Offensive durch einen des Hochverrats beschuldigten Spion bekannt ist. Darüber hinaus sind ihnen die verstärkten Sicherheitsvorkehrungen der Deutschen um die Villa Hügel aufgefallen und sie vermuten dahinter ein hochrangiges Treffen zwischen Gerd von Rundstedt und Adolf Hitler. 
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